Den første halvdel af 1500-tallet stod i Europa i Reformationens tegn. Tiden var præget af nye tanker, folkelig vækkelse og tekniske fremskridt, men også af krig og splittelse. Reformatorernes lære slog rødder i mange lande, men mødte stor modstand fra paven og den katolske kirke. Protestanterne var desuden delt i forskellige kirkelige retninger, ligesom de stadig er i dag.